Перед каждой компанией, решившей приобрести принтер для печати этикеток, встает проблема: какая из моделей в максимальной степени будет отвечать потребностям технологического прогресса и финансовым возможностям? Чтобы ответить на этот вопрос, в первую очередь необходимо исходить, разумеется, из характера и структуры задач, которые вы намерены решать с помощью принтера. Сегодня на этом рынке довольно много производителей и еще больше предлагаемых ими моделей. Рассмотрим основные факторы, определяющие выбор того или иного принтера.

Объём работ
При потребности в несколько сотен этикеток в день резонно использовать принтеры прямой термопечати низшего ценового класса, ресурс пробега печатающей головки которых составляет до 30 км. При необходимости изготавливать 2...3 тысячи этикеток в день больше подойдут принтеры среднего класса с усиленной головкой и ресурсом головки до 50 км при скорости печати 50 мм/с. Для выполнения еще большего объема работ понадобится модель коммерческого или промышленного класса, отличающаяся от указанных выше тем, что в ней вместо пластиковых деталей применяются детали из стали. Больший объем работы, естественно, предполагает большую скорость печати – от 100...150 мм/с до 250...300 мм/с.

Размер этикетки и её использование
Стандартами ширины этикетки для принтеров являются 58 и 104 мм. Для принтеров малой и средней производительности характерна ширина 58 мм, хотя и у этих моделей существуют модификации с шириной печати 104 мм. Принтеры повышенной производительности имеют ширину печати 104 мм и более, что не исключает печати на узких этикетках. Длина этикетки определяется объемом внутренней оперативной памяти принтера и достигает 200 мм и более.
Назначение этикетки определяет выбор способа печати. Для обычного матричного, лазерного или струйного принтера производители выпускают расходные материалы широкого спектра, в том числе наклейки из разных материалов, с разным клеем, разных форм и размеров, в частности с цветной предпечатью полиграфического качества.
Что касается специализированных принтеров, то в том случае, если этикетка предназначена для краткосрочного использования и не подвергается термическому воздействию, вполне оправдан выбор наиболее экономичного способа прямой термопечати. Если же этикетка предназначена для долгосрочного использования или может подвергнуться воздействию высоких температур, влажной или химически агрессивной среды, следует остановить свой выбор на термотрансферной печати. При этом в качестве носителя может быть использована как бумага, так и другие, более стойкие материалы. Конечно, надо учитывать то обстоятельство, что себестоимость печати термотрансферных этикеток выше, так как требует использования красящей ленты (риббона). Расход риббона соответствует длине напечатанных этикеток (например, на 30 м этикеток расходуется 30 м рибона). Если все же затруднения с выбором подходящего принтера остаются, лучше обратиться за более детальной консультацией к специалистам торгующих компаний.

Способ управления принтером и шрифты
Практически все модели принтеров имеют встроенный язык программирования. Используя его, можно управлять принтером из собственной программы с помощью последовательных команд. При этом следует обратить внимание на то, что язык программирования должен быть достаточно развит, что характерно для принтеров среднего и высшего классов. Кроме того, штрих-коды подобно текстам существуют в виде шрифтов, поэтому важно, чтобы используемый язык имел набор русских шрифтов. Существуют драйверы для всех моделей принтеров, позволяющие использовать их в качестве стандартных в среде Windows.
Работая таким образом, необходимо иметь программный генератор штрих-кода. Для всех моделей принтеров имеются прикладные пакеты под Windows, позволяющие создавать на экране этикетку со всеми необходимыми атрибутами и выводить ее на печать. Использование прикладного пакета под Windows является наиболее распространенным способом управления подобным принтером.
Для персональных компьютеров были созданы штрих-кодовые штрифты True Type, работающие в среде Windows. Их устанавливают так же, как любой другой шрифт Windows, и можно применять в любом приложении Windows и печатать на любом принтере, установленном с драйвером Windows. При использовании этого метода штрих-код может быть вставлен в любой документ. Единственное, на что следует обратить внимание, это на то, что шрифты EAN, UPC, Interleaved 2 из 5 и Code 128 не такие простые, как кажется. В них используются контрольные цифры, символы кодируются парами, требуются специальные символы форматирования, для чего применяют специальные вспомогательные программы. После определения информации, которую требуется закодировать, программа форматирует текст для включения дополнительной информации. Затем новый текст должен быть скопирован и вставлен в программу-приложение, использующую штрих-кодовый шрифт. Используя программы, поддерживающие динамическое обновление связей (Dynamic Link Libraries, DLL), процесс кодирования можно автоматизировать.
Подобные шрифты существуют и для DOS-приложений, поставляемых в форме резидентных в оперативной памяти (Terminate and Stay Ready, TSR) программ. Использовать их сложнее, так как при создании или редактировании штрих-кода его данные видны только в виде текста. Только в момент посылки задания на печать специальным образом форматированный текст перерабатывается резидентной программой в штрих-код, который будет отпечатан.
Для печати на обычном принтере существуют и специализированные программы для DOS или Windows, которые могут содержать собственные шрифты, недоступные, однако, другим программам. Для систем UNIX используется модуль, который подключается к параллельному порту и содержит шрифты штрих-кода. Специальным образом отформатированный текст конвертируется в штрих-код в момент посылки данных на принтер

Качество печати тестирование
Системы захвата данных штрих-кода могут стать абсолютно бесполезными, если не позаботиться об адекватном качестве печати. Чтобы надежно считывать информацию, сканеры требуют наклеек, отпечатанных с определенным качеством. Очень часто, когда думают, что сканер неработоспособен, проблема заключается в некачественно отпечатанных этикетках. Наклейки могут быть некачественными по разным причинам. Наиболее типичны следующие случаи:

• у печатной ленты истек срок годности и отпечатанные наклейки слишком бледные;
• цветовая комбинация штрихов и фона неприемлема;
• программное обеспечение может не печатать в точном соответствии со спецификацией штрих-кода;
• недостаточен коэффициент отражения бумаги;
• печать слишком слабая, контраст между темными штрихами и светлыми промежутками недостаточно высокий;
• в результате печатного процесса в штрих-коде имеются пятна и пробелы;
• размер штрих-кода выбран слишком маленький – в более высоком разрешении, чем это позволяет осуществить печатный процесс.
  

Если это возможно, наиболее разумно сначала протестировать «на чтение» отпечатанные штрих-коды тем сканером, который будет использоваться постоянно. Это означает, в частности, что тестирование лазерным сканером мало подходит, если на складе реально используется CCD-сканер. Если это трудноосуществимо (используются разные сканеры), рекомендуется приобрести верификатор. Верификаторы штрих-кода выполняют серию считываний для определения качества печати и затем создают отчет, который детализирует ключевые параметры, влияющие на качество считывания штрих-кода. Портативные верификаторы применяют в случаях, когда невозможно поднести штрих-код к компьютеру (крупногабаритный груз).
Некоторые принтеры имеют встроенные верификаторы. Такие устройства особенно рекомендуется применять для выполнения больших печатных работ или работ, где качество штрих-кода должно быть оптимальным. В этом случае каждая наклейка сканируется после печати. Во время печати принтер тестирует ее качество и автоматически регулирует свои настройки для получения оптимального контраста. Любая наклейка, не соответствующая заданным параметрам, автоматически перепечатывается.

Что надо учитывать при приобретении термопринтера ?
Возможно, в чем-то повторяясь, кратко сформулируем некоторые моменты, которые следует учитывать при выборе специализированных принтеров.
Разрешение. Большинство термотрансферных принтеров имеют разрешение 203 dpi (8 точек на 1 мм). Если штрих-коды при этом разрешении печатаются отлично, то текст и графика могут казаться немного искривленными. Принтеры с dpi от 300 и выше – более дорогие, однако стоят того, если обязательно требуется высокое качество печати текста и графики.
Ширина печати. Термопечатные головки выпускают стандартных размеров – обычно 2, 4, 6 и 8 дюймов, поэтому нужно решить, какой размер наклейки необходим, и подобрать принтер, который способен отпечатать эту наклейку по ширине. Все производители обычно указывают в качестве минимальной ширины, которую можно отпечатать на принтере, 25 мм. Следовательно, можно использовать 10-сантиметровый принтер для печати наклеек шириной 25 мм, а в будущем иметь «запас» для печати наклеек других размеров. Рулон с наклейками может быть сделан по узкому краю (портретная ориентация) или по широкому краю. Обратите внимание – штрих-код будет отпечатан отлично, если штрихи расположены вдоль направления печати. Из-за условий работы механизма протяжки ленты с наклейками он может получиться не так хорошо, как хотелось бы, если будет развернут перпендикулярно направлению печати. Результирующее отклонение в ширине штрихов/промежутков может вызвать проблемы со сканированием. Следовательно, постарайтесь выбрать принтер и дизайн наклейки, обеспечивающие наилучший результат печати.
Скорость печати. Как правило, скорость печати возрастает вместе с ценой принтера. Скорость 50 мм/с является типичной для недорогого термопринтера и вполне подходит для печати небольших объемов. Принтеры со скоростью 150 или 254 мм/с подходят, если этот параметр является ключевым.
Количество расходных материалов. Оно определяется в основном тем, как много наклеек можно загрузить в принтер за один раз, и обычно определяется внешним диаметром рулона, который можно установить в принтер. Чем меньше диаметр, тем чаще придется вставлять новый рулон. Для небольших объемов печати данный момент можно не принимать во внимание.
Дополнительные устройства. Убедитесь, что выбранный принтер поддерживает все дополнительные возможности, которые могут понадобиться не только в данный момент, но и в будущем. При сравнении цен на схожие модели разных компаний надо быть уверенным, что эти принтеры имеют одинаковую комплектацию. Некоторые производители удваивают цену после добавления дополнительных возможностей. Ими могут быть:

• дополнительная память, которая может понадобиться для печати больших наклеек;
• выносная клавиатура (Keyboard Display Unit), которая позволяет печатать этикетки без соединения принтера с компьютером;
• нож (гильотина) – автоматическая обрезка этикеток (особенно важна для рулонов с непрерывной этикеточной лентой);
• обратный намотчик, который служит для наматывания отпечатанных наклеек в рулон;
• драйвер Windows. Как уже говорилось, программа позволяет установить принтер в Windows и печатать из любого Windows-приложения;
• программное обеспечение, разработанное специально для создания и печати наклеек и имеющее очень широкие возможности.